日本關東軍在西元1932年發動九一八事變，控制了位於大陸東北的滿州地區，並建立名為「滿州國」的魁儡政權，還扶植清朝的末代皇帝溥儀登基，然而溥儀雖然是名義上的「一國之君」，卻沒有任何實權，這澆滅了他對政治的熱情，最後只是在便祕蹲廁所時，象徵性地批閱奏摺，因此獲得「馬桶皇帝」的稱號。
根據《長春晚報》報導，溥儀剛成為滿洲國皇帝時野心勃勃，心懷「恢復祖業」的政治理想，因此經常到辦公的「勤民樓」批閱奏摺，希望和他最敬佩的康熙帝一樣，成就一番事業。不過時間久了溥儀便發現，日本人決定的事情他根本無權改變，在認清自己沒有實權，只是個「魁儡皇帝」後，溥儀就不再去勤民樓辦公。
日本對於擁立的皇帝溥儀，表面上在公開場合表現得十分尊重，但實際上一點實權都不給他，比如滿洲國的重要法令、大小事，雖然都需要經過皇帝批准，但大政方針、殖民策略的內容，早就在日本各部次長會議上決定好了，之後只需象徵性地在滿洲國的國務會議上通過，最後拿給皇帝批准即可。
而在滿洲國帝宮內，溥儀的廁所就在臥室對面，馬桶旁擺了一張小木桌，偽滿皇宮博物院研究員王文峰介紹，溥儀有便祕問題，每天早上就會坐在馬桶上，等待奏事官雙手奉上需要批閱的文件，根據溥儀本人的說法，有些文件他連看都不看就直接批「可」，且從來沒有批過「不可」，總是無條件通過每個文件，溥儀也因此有了「馬桶皇帝」的稱號。